Астрономы объяснили, почему у первой межзвездной кометы 3I/ATLAS сначала появился необычный хвост, направленный в сторону Солнца, а затем он внезапно исчез. Оказалось, что это связано с поведением ледяных частиц в её окружении, которые по-разному ведут себя на различном расстоянии от нашего светила.
В июле 2025 года космический телескоп «Хаббл» зафиксировал у кометы 3I/ATLAS редкий и яркий «анти-хвост», направленный в сторону Солнца. Однако уже к концу августа наблюдения на обсерваториях Кека и Джемини-Юг показали, что этот необычный хвост исчез, а вместо него сформировался обычный хвост, направленный прочь от Солнца.
Согласно исследованию учёных из Гарвардского университета, такое превращение объясняется взаимодействием двух веществ — водяного льда и углекислого газа. Ядро кометы состоит из смеси этих льдов. При приближении к Солнцу более летучий углекислый газ сублимирует первым, создавая мощный поток газа, который вырывает с поверхности зёрна водяного льда и уносит их в космос, формируя кому.
Яркость комы достигает пика на расстоянии около 3-4 астрономических единиц от Солнца. На большем расстоянии ледяные зёрна живут долго, но их слишком мало. На меньшем расстоянии они быстро испаряются, не успевая улететь далеко от ядра. Именно в зоне пиковой яркости и формируется тот самый солнечный анти-хвост из мелких ледяных частиц.
Когда комета приближается к Солнцу ближе 3 астрономических единиц, ледяные зёрна разрушаются так быстро, что их вклад в яркость комы резко падает, и анти-хвост исчезает. В этот момент видимость комы обеспечивают более крупные и тугоплавкие частицы, которые формируют обычный хвост, направленный от Солнца.
Модель учёных подтверждается наблюдениями космического телескопа JWST, показавшими, что газообразная вода в коме происходит именно от испаряющихся ледяных зёрен. Это открытие показывает, что загадочное поведение кометы было естественным следствием фундаментальных физических процессов, а не аномалией.