Межзвездная комета 3I/ATLAS, открытая в июле этого года, демонстрирует признаки активности так называемых «ледяных вулканов». К такому выводу пришла международная группа исследователей на основе нового анализа данных об этом необычном космическом объекте. Ученые отмечают, что поведение кометы, вероятно, указывает на её природу как примитивного углеродистого тела с неожиданно богатым металлами составом. Эти открытия заставляют пересматривать существующие модели формирования комет.
Наблюдения показали, что по мере приближения к Солнцу на расстояние около 2,5 астрономических единиц у кометы произошла значительная и продолжительная вспышка яркости. Это явление, по мнению ученых, связано не просто с испарением льда, а с криовулканизмом — извержениями, вызванными взрывным давлением подповерхностных летучих веществ, таких как вода или углекислый газ. В отличие от многих комет Солнечной системы, 3I/ATLAS, вероятно, не имеет пылевой мантии, что позволило солнечному теплу напрямую воздействовать на её ледяную поверхность и запустить масштабные извержения.
Особый интерес вызывает спектральный анализ кометы. Сравнение отраженного ею света с образцами метеоритов показало поразительное сходство с редкими углеродистыми хондритами (CR-типа) — очень древними метеоритами, богатыми металлами, особенно железом и никелем. Исследователи полагают, что 3I/ATLAS может представлять собой именно такой примитивный металлоносный объект. При этом взаимодействие талой воды с металлическими зернами в её недрах могло выделять дополнительную энергию и способствовать поддержанию криовулканической активности.
Эти данные рисуют картину, сильно отличающуюся от традиционных представлений о кометах как телах, состоящих в основном из льда, пыли и горных пород с низким содержанием металлов. 3I/ATLAS, являющаяся лишь третьим подтвержденным межзвездным объектом, посещающим нашу систему, демонстрирует, что кометы, сформированные в других звездных системах, могут подчиняться иным, более сложным правилам. Дальнейшие наблюдения за межзвездными объектами в ближайшие десятилетия позволят глубже понять химический состав этих древних космических тел и процессы формирования планетных систем по всей Галактике.
Исследование было опубликовано на сервере препринтов arXiv.org.