Международная группа астрономов впервые получила детальную карту распределения газов в атмосфере третьей известной межзвездной кометы 3I/ATLAS. Используя мощный спектрограф KCWI на телескопе «Кек-II» на Гавайях, ученые обнаружили, что ядовитый газ циан распределен довольно далеко от ядра, в то время как пары металлического никеля теснее сконцентрированы у самого ядра. Это открытие проливает свет на загадочный состав этого «гостя» из другой звёздной системы.
Комета 3I/ATLAS, открытая в 2025 году, является третьим подтвержденным объектом, прилетевшим в Солнечную систему из межзвездного пространства. Как и ее предшественник, комета Борисова, 3I/ATLAS активна — при приближении к Солнцу с ее поверхности испаряются летучие вещества. Уникальность нового исследования заключается в том, что ученые смогли не только обнаружить эти газы, но и точно измерить, как далеко от ядра они распространяются.
Измерения показали, что характерный радиус спадания интенсивности излучения никеля составляет всего около 594 километров, в то время как для циана этот радиус значительно больше — около 841 километра. Это означает, что подавляющая часть никеля находится в непосредственной близости от ядра кометы, тогда как циан распространяется значительно дальше в космическое пространство. Кроме того, в данных, полученных 24 августа 2025 года, ученые не обнаружили следов испарения железа, что накладывает важные ограничения на возможные источники никеля.
Тот факт, что никель «не улетает» далеко от ядра, указывает на то, что его источником являются очень хрупкие соединения, которые быстро разрушаются под действием солнечного света. Авторы работы считают, что это могут быть летучие соединения никеля с угарным газом, так называемые карбонилы, или же атомы никеля, «вплетенные» в крупные углеродные молекулы, которые разрушаются ультрафиолетом. Отсутствие железа делает гипотезу с карбонилами никеля более предпочтительной.
Изучение межзвездных объектов, таких как 3I/ATLAS, — это уникальная возможность проанализировать состав строительных блоков других планетных систем. Новые наблюдения за этой и другими межзвездными кометами помогут астрономам понять, насколько типично или уникально наше собственное космическое окружение.