Космический зонд OSIRIS-REx доставил на Землю образцы с астероида Бенну, и их лабораторный анализ привёл к революционному открытию. Учёные подтвердили наличие в образцах незаменимой аминокислоты триптофана, которая ранее никогда не обнаруживалась в метеоритах или каких-либо других внеземных материалах. Триптофан играет критически важную роль в процессах роста и развития живых организмов, а также в синтезе белков и ферментов. Это открытие имеет огромное значение для понимания происхождения жизни на Земле.
Данное обнаружение увеличивает общее количество найденных на Бенну протеиногенных аминокислот до пятнадцати. Кроме того, в образцах присутствуют все пять биологических нуклеобаз — компонентов ДНК и РНК, а также различные минералы и аммиак. Этот комплекс органических соединений представляет собой полный набор фундаментальных строительных блоков для жизни. Учёные из команды NASA Goddard Space Flight Center предполагают, что подобные астероиды в ранней истории Земли могли засеять нашу планету пребиотическими веществами, необходимыми для возникновения жизни.
Астероид Бенну, фрагмент более крупного тела, является своеобразным «пазлом» ранней Солнечной системы. Его химический состав, возраст которого оценивается примерно в 4.5 миллиарда лет, даёт бесценное представление о первичных материалах, существовавших на заре её формирования. Важность исследования подчёркивается и тем, что образцы с Бенну были доставлены на Землю в нетронутом виде, в отличие от метеоритов, которые сгорают в атмосфере. Это позволяет с уверенностью заявлять, что обнаруженные соединения являются подлинными «молекулярными окаменелостями», а не результатом загрязнения. Находка расширяет представления о том, что многие сложные органические соединения могут производиться в космосе естественным путём и впоследствии доставляться на такие планеты, как Земля, давая им космический толчок для возникновения жизни.