Команда астрономов из Университета Миссури, используя архивные данные космического телескопа «Джеймс Уэбб», обнаружила девять крайне необычных космических объектов, существовавших почти на заре Вселенной. Эти объекты, наблюдаемые в период от 12 до 12,6 миллиардов лет назад, не вписываются ни в одну из известных категорий астрономических источников, что заставляет пересматривать представления о ранних этапах формирования галактик. Открытие было представлено 6 января 2026 года на ежегодном собрании Американского астрономического общества в Финиксе.
Исследователи под руководством Хаоджина Яна проанализировали около 2000 источников в различных внегалактических обзорах «Джеймса Уэбба». Девять из них привлекли внимание своей аномальной природой. На снимках высокого разрешения они выглядят как компактные точечные источники, что типично для далёких квазаров — активных галактических ядер со сверхмассивными чёрными дырами. Однако последующий спектральный анализ показал кардинальное отличие.
В спектрах квазаров обычно видны широкие линии излучения, что свидетельствует о движении газа с огромными скоростями в аккреционном диске вокруг чёрной дыры. Обнаруженные же объекты демонстрируют необычно узкие и острые спектральные линии. Это указывает на относительно медленное движение газа, что нехарактерно для классических активных ядер. При этом объекты слишком далеки, чтобы быть звёздами нашего Млечного Пути, и не похожи на известные в ту эпоху галактики, например, так называемые «зелёные горошины», которые имеют большие размеры и менее компактны.
Учёные сравнивают эти аномальные объекты с утконосом — существом, сочетающим признаки разных биологических классов. За неимением точной классификации исследователи условно назвали эти объекты «утконосами».
Открытие ставит важные вопросы о механизмах формирования первых галактик. Согласно современным теориям, крупные галактики, подобные Млечному Пути, образовались путём слияния множества более мелких. Обнаруженные компактные источники, возможно, являются именно такими «строительными блоками» — изолированными протогалактиками, находящимися на самой ранней стадии развития, ещё до начала процессов активного слияния. Альтернативное объяснение предполагает, что наблюдаемое свечение исходит от газа, ионизированного молодыми звёздами, а не от активного ядра.
Для проверки этих гипотез необходимы дополнительные данные. Полученные на текущий момент спектры имеют низкое разрешение, что не позволяет сделать окончательные выводы. Астрономы планируют провести более детальные спектроскопические наблюдения этих девяти объектов, а также продолжить поиск аналогичных источников. Только накопление статистики и уточнённые данные помогут понять, являются ли «объекты-утконосы» новой, ранее невидимой переходной фазой в рождении галактик или же представляют собой нечто совершенно уникальное.