Недавние наблюдения космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST) позволили получить первые свидетельства существования гигантской планеты, вращающейся вокруг звезды Альфа Центавра A — части ближайшей к Земле звездной системы Альфа Центавра, расположенной примерно в 4 световых годах от нас.
Исследование проводилось с помощью инструмента MIRI, работающего в среднем инфракрасном диапазоне. Ученым удалось зафиксировать крайне слабый объект на фоне яркости материнской звезды, что стало значительным техническим достижением, учитывая высокую светимость звезд системы.
Первый сигнал, зарегистрированный в августе 2024 года, указывал на присутствие небесного тела, примерно в 10 000 раз более тусклого, чем Альфа Центавра A, на расстоянии от 1 до 2 астрономических единиц (1 а.е. равна примерно 150 миллионам километров). Эти данные позволили предположить, что обнаруженная планета может быть похожа на Сатурн. Однако последующие наблюдения в феврале и апреле 2025 года не подтвердили ее наличие, оставив вопрос о реальности этого объекта открытым.
С помощью моделирования исследователи выяснили, что отсутствие сигнала в последующих данных может объясняться тем, что планета находилась слишком близко к звезде и потому не была видна. Если ее существование подтвердится, это станет первым прямым обнаружением экзопланеты у солнцеподобной звезды на таком близком расстоянии, что может значительно расширить наши знания о прямом наблюдении экзопланет и динамике планетных систем в двойных звездах.
Есть ли планета в системе Альфа Центавра?
Звездная система Альфа Центавра, видимая только из южного полушария Земли, состоит из двойного компонента — звезд Альфа Центавра A и Альфа Центавра B, обе из которых похожи на Солнце и расположены близко друг к другу, а также более далекого красного карлика Проксима Центавра. Альфа Центавра A является третьей по яркости звездой на ночном небе.
Вокруг Проксимы Центавра уже подтверждено существование трех планет, однако обнаружение тел у Альфа Центавра A и B всегда было сложной задачей из-за их высокой светимости и близкого расположения.
Первоначальное наблюдение в августе 2024 года стало возможным благодаря коронографу MIRI, который блокировал яркий свет Альфа Центавра A и частично — Альфа Центавра B, позволив выявить возможную планету: объект в 10 000 раз тусклее звезды на расстоянии около 2 астрономических единиц. Однако последующие наблюдения в 2025 году не обнаружили аналогичного тела.
Используя орбитальные модели, объединяющие первые данные, последующие отрицательные результаты, а также сигнал, зафиксированный в 2019 году Очень Большим Телескопом ESO, команда смоделировала миллионы возможных стабильных орбит с учетом влияния звезды-компаньона Альфа Центавра B. Примерно в половине случаев планета оказывалась слишком близко к звезде, чтобы ее можно было увидеть, что объясняет ее отсутствие в последующих наблюдениях.
Газовый гигант в турбулентной системе
Согласно анализу, потенциальная планета может быть газовым гигантом массой, сопоставимой с Сатурном, движущимся по эллиптической орбите на расстоянии от 1 до 2 астрономических единиц. Если ее существование подтвердится, это станет важным шагом в прямом наблюдении экзопланет, предоставив ближайший пример планеты у солнцеподобной звезды с условиями, аналогичными газовым гигантам нашей Солнечной системы.
Кроме того, наличие планеты в такой тесной двойной системе бросает вызов теориям планетообразования. Гравитационные возмущения со стороны Альфа Центавра B делают существование газового гиганта в этой зоне загадкой.
В случае подтверждения этот объект станет ключевой целью для будущих спектроскопических исследований с помощью телескопа Уэбба и других обсерваторий, открывая уникальные возможности для изучения атмосферы и эволюции планеты, столь близкой и схожей по составу с гигантами нашей системы.