Новые наблюдения за астероидом 1998 KY26, который является конечной целью расширенной миссии японского зонда «Хаябуса-2», показали, что его характеристики сильно отличаются от первоначальных предположений. Исследования, проведенные с помощью нескольких наземных телескопов, включая Очень Большой Телескоп Европейской южной обсерватории, выявили, что диаметр астероида составляет всего 11 метров, что примерно в три раза меньше предыдущих оценок. Кроме того, небесное тело вращается с рекордной скоростью, совершая полный оборот вокруг своей оси всего за пять минут.
Эти особенности делают предстоящее сближение зонда с астероидом, запланированное на 2031 год, особенно сложной задачей. Это будет первая в истории попытка космического аппарата приблизиться к столь малому космическому объекту. Исследование, опубликованное в журнале Nature Communications под руководством астронома Тони Сантана-Роса из Университета Аликанте и Университета Барселоны, не только меняет научные ожидания, но и напрямую влияет на планирование операционных манёвров. Столь высокая скорость вращения в сочетании с малыми размерами астероида потребует от аппарата исключительной точности даже при простом сближении.
Пока не сообщается, приведут ли новые данные к изменениям в профиле миссии, но они предоставляют критически важную основу для моделирования и планирования на ближайшие годы. Новый измеренный период вращения 1998 KY26, составляющий всего 300 секунд, делает его одним из самых быстровращающихся астероидов из когда-либо изученных. Такая скорость вращения близка к пределу, за которым небесное тело могло бы быть разорвано центробежной силой, если бы оно состояло из рыхлого материала. Это позволяет исследователям предположить, что астероид представляет собой монолитный каменный фрагмент, возможно, обломок более крупного объекта, такого как астероид или планетарное тело. Однако возможность того, что он является рыхлым конгломератом обломков, удерживаемых вместе гравитацией, также не может быть полностью исключена.
Эти данные будут необходимы для подготовки к предстоящему сближению. Зонд «Хаябуса-2» уже демонстрировал способность работать в сложных условиях, когда в 2019 году успешно взял образцы с астероида Рюгу, имевшего неровную поверхность и диаметр 900 метров. Однако размеры 1998 KY26, которые почти на два порядка меньше, представляют собой совершенно иной вызов.
Астероид 1998 KY26 представляет интерес не только как научная цель, но и как естественный лабораторный случай для будущих миссий к малым околоземным астероидам. Объекты таких размеров многочисленны, их трудно отслеживать, и они могут стать опасными в случае столкновения с Землёй. Их изучение способствует улучшению стратегий планетарной защиты и оценке потенциала добычи ресурсов в космосе.
Тот факт, что наземные телескопы смогли получить столь точные данные о таком маленьком объекте, сам по себе является значительным достижением. Он доказывает, что можно характеризовать малые небесные тела даже на большом расстоянии, при условии нахождения благоприятного окна для наблюдений. Для «Хаябуса-2» встреча с 1998 KY26 станет завершением расширенной миссии, начатой после возвращения капсулы с образцами Рюгу на Землю в 2020 году. В настоящее время зонд продолжает свой межпланетный перелёт в ожидании рандеву в 2031 году. До тех пор подобные наблюдения будут иметь ключевое значение для обеспечения успеха самой сложной операции миссии.