Поиск внеземной жизни может быть ограничен слишком узкими критериями, считают ученые. Новые мощные инструменты, такие как космический телескоп Джеймса Уэбба, открывают возможности для обнаружения экзотических биосигнатур — газов, которые могут производить формы жизни, совершенно непохожие на земные. Об этом говорится в новом исследовании, проведенном под руководством профессора физики Массачусетского технологического института Сары Сигер.
Ранние попытки найти внеземную жизнь, такие как проект SETI, в основном сводились к ожиданию сигналов от других цивилизаций. Однако современные ученые используют телескоп Джеймс Уэбб для активного поиска биосигнатур, которые могут оставлять даже простейшие организмы на далеких экзопланетах.
До сих пор астрономы сосредотачивались на планетах, похожих на Землю, но, как показывают исследования, такие миры встречаются реже, чем предполагалось ранее. Ученые предлагают расширить критерии поиска, чтобы не упустить потенциально обитаемые планеты среди тысяч уже открытых экзопланет.
В основе исследования лежит изучение жизни на Земле, особенно организмов, способных выживать в экстремальных условиях. Бактерии и экстремофилы, такие как тихоходки, демонстрируют удивительную устойчивость к радиации, экстремальным температурам, давлению и даже космическому вакууму. Некоторые микроорганизмы способны существовать в атмосферах, насыщенных углекислым газом, угарным газом, водородом или гелием, что расширяет спектр возможных биосигнатур.
Ученые предлагают два новых направления поиска. Первое — исследование газовых планет, где жизнь теоретически может существовать в плотных атмосферах, высоко над раскаленными каменными ядрами. Эта концепция, известная как «облачная биосфера», предполагает, что субнептуны с постоянными водяными облаками могут поддерживать жизнь.
Второе направление — изучение альтернативных растворителей, помимо воды, которые могли бы создавать условия для жизни в совершенно иных формах. Например, некоторые земные организмы выживают в высококислотных средах, а лабораторные эксперименты показывают, что даже концентрированная серная кислота способна поддерживать органическую химию. Это открывает возможность существования жизни в условиях, более экстремальных, чем на Земле, например, в сернокислых облаках Венеры.
Современные методы поиска жизни в основном ориентированы на обнаружение кислорода и озона — признаков землеподобных условий. Однако ученые работают над созданием более полного списка газов, которые могут указывать на жизнедеятельность микроорганизмов в других мирах.
Таким образом, поиск жизни постепенно отходит от землецентричного подхода, сосредотачиваясь не только на известных условиях, но и на том, что возможно в многообразии экзопланетных сред.
Исследование «Разнообразие экзопланетных сред и поиск признаков жизни за пределами Земли» доступно в виде препринта на arXiv.org.