Кометы считаются одними из самых древних объектов в Солнечной системе, но редко демонстрируют заметные изменения в течение всего нескольких месяцев или лет. Однако комета 41P/Туттля — Джакобини — Кресака стала уникальным исключением: астрономы зафиксировали, что ее вращение не просто замедлилось, но и полностью изменило направление на противоположное. Это первый случай в истории, когда подобное явление было задокументировано.
Сделать это открытие удалось благодаря серии наблюдений, в том числе с использованием космического телескопа Хаббл. Комета, ширина которой составляет около одного километра, принадлежит к семейству Юпитера и совершает полный оборот вокруг Солнца за 5,4 года. Предполагается, что она сформировалась в поясе Койпера — холодной области на окраинах Солнечной системы, — а затем была смещена внутрь системы под гравитационным воздействием Юпитера.
Во время сближения с Солнцем в 2017 году астрономы начали замечать нечто необычное: скорость вращения кометы стремительно менялась. Сначала казалось, что она просто замедляется, но последующие наблюдения показали, что процесс оказался более экстремальным: вращение практически остановилось, а затем возобновилось в обратную сторону. Исследование, опубликованное 26 марта 2026 года в The Astronomical Journal, представляет собой редкий пример того, как комета может эволюционировать в исключительно короткие сроки.
Причина такого поведения кроется в активности поверхности кометы. Когда она приближается к Солнцу, тепло вызывает испарение льдов, находящихся в ядре. Этот процесс, называемый сублимацией, порождает струи газа и пыли, выбрасываемые в космическое пространство. Эти струи работают как крошечные «естественные двигатели». Если они распределены неравномерно, они могут оказывать давление на комету и изменять ее вращение. Именно это и произошло в случае с 41P/Туттля — Джакобини — Кресака. Наблюдения обсерватории Нил Герельс Свифт уже показывали, что комета быстро замедлялась в период с марта по май 2017 года по сравнению с данными, собранными обсерваторией Лоуэлла. Однако снимки, сделанные Хабблом месяцы спустя, выявили еще более удивительную трансформацию: комета вращалась в противоположном направлении, а ее период составил около 14 часов. Наиболее простая гипотеза заключается в том, что струи сначала затормозили вращение почти до полной остановки, а затем разогнали его в обратную сторону. Это стало возможным благодаря очень небольшим размерам ядра, которое легче поддается такому воздействию.
Помимо изменения вращения, активность кометы также претерпела изменения с течением времени. В 2001 году, во время предыдущего сближения с Солнцем, 41P/Туттля — Джакобини — Кресака демонстрировала очень высокую активность относительно своих размеров. Однако в 2017 году количество выделяемого газа уменьшилось примерно в десять раз. Это указывает на то, что поверхность кометы быстро меняется, возможно, из-за истощения наиболее летучих веществ или их покрытия слоями пыли.
Обычно подобные изменения происходят в течение очень длительных периодов, исчисляющихся сотнями или даже тысячами лет. В случае с кометой 41P/Туттля — Джакобини — Кресака эти процессы разворачиваются всего за несколько проходов вокруг Солнца, что дает астрономам уникальную возможность непосредственно наблюдать эволюцию небесного тела. Модели также указывают на возможное нестабильное будущее этой кометы. Если вращение продолжит ускоряться слишком сильно, комета может больше не сохранять свою целостность. Ее слабые внутренние силы могут оказаться недостаточными, чтобы удерживать ядро вместе, что в конечном итоге приведет к фрагментации или полному разрушению объекта.