Команда миссии NASA Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS) получила первые снимки со своего компактного спутника, ознаменовав переход к полноценной научной работе, которая поможет ответить на один из самых глубоких вопросов человечества: какие из далеких миров за пределами нашей Солнечной системы могут быть пригодны для жизни.
Так называемые изображения «первого света» подтверждают, что все инструменты обсерватории функционируют в космосе штатно и готовы к выполнению научной программы. Для SPARCS этот этап имеет критическое значение, так как его миссия зависит от сверхточных измерений в ультрафиолетовом (УФ) диапазоне. Запуск аппарата состоялся 11 января 2026 года, а изображения, полученные 6 февраля, подтвердили высокую производительность камеры. На снимках, обработанных на Земле, видно звездное поле одновременно в ближнем и дальнем ультрафиолете, что позволяет ученым судить о температуре светил.
Аппарат SPARCS, размер которого сравним с большой коробкой для обуви, займется мониторингом вспышек и активности пятен на звездах малой массы. Эти объекты, составляющие от 30% до 70% массы Солнца, являются одними из самых распространенных в Млечном Пути. Именно они служат «хозяевами» для подавляющего большинства из примерно 50 миллиардов каменистых планет в галактике, находящихся в обитаемой зоне — области, где температура потенциально позволяет существовать жидкой воде и, следовательно, поддерживать жизнь.
«Видеть первые ультрафиолетовые изображения SPARCS с орбиты невероятно захватывающе. Они говорят нам, что космический аппарат, телескоп и детекторы работают так, как было проверено на Земле, и мы готовы приступить к науке, ради которой и создавали эту миссию», — поделилась эмоциями главный исследователь SPARCS Евгения Школьник, профессор астрофизики в Школе исследования Земли и космоса Университета штата Аризона, который возглавляет проект.
SPARCS стал первым аппаратом, предназначенным для непрерывного и одновременного мониторинга дальнего и ближнего ультрафиолетового излучения маломассивных звезд в течение длительных периодов. За год своей работы телескоп изучит около 20 таких звезд, ведя наблюдения за каждой от пяти до 45 дней подряд. Хотя эти звезды тусклее и холоднее Солнца, они известны тем, что вспыхивают гораздо чаще. Такие вспышки могут кардинально влиять на атмосферы обращающихся вокруг них планет, и понимание природы звезды-хозяина является ключом к оценке пригодности планеты для жизни.
Ключевым элементом миссии стала камера SPARCam, разработанная в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL). Ее уникальность — в фильтрах, нанесенных непосредственно на специально созданные УФ-чувствительные «дельта-легированные» детекторы. Эта технология, основанная на кремниевых сенсорах, аналогичных тем, что используются в камерах смартфонов, позволила отказаться от отдельного фильтрующего элемента и добиться рекордной чувствительности. «Это огромный скачок вперед для реализации больших научных задач в компактных упаковках», — отметила Шуле Никзад, ведущий разработчик камеры из JPL.
Миссия также использует передовые методы обработки данных: бортовой компьютер способен анализировать информацию и в реальном времени корректировать параметры наблюдений, чтобы фиксировать развитие звездных вспышек с максимальной детализацией. «Наблюдая за этими звездами в ультрафиолете так, как мы никогда не делали раньше, мы не просто изучаем вспышки. Эти наблюдения уточнят наше представление о звездном окружении и помогут будущим миссиям интерпретировать пригодность далеких миров для жизни», — добавил Дэвид Ардила, научный сотрудник инструмента SPARCS в JPL.
Отработанные на SPARCS технологии станут основой для будущих флагманских проектов NASA, включая концепцию обсерватории Habitable Worlds Observatory, а также для промежуточных миссий, таких как готовящийся аппарат UVEX (UltraViolet EXplorer).