Международная команда астрономов совершила прорыв в изучении межзвёздных объектов, впервые напрямую измерив параметры ядра третьего известного «пришельца» из другой планетной системы — кометы 3I/ATLAS. Уникальные данные, полученные с помощью космического телескопа «Хаббл» (HST) в период с декабря 2025 по январь 2026 года, позволили не только определить размеры небесного тела, но и раскрыть особенности его поведения после сближения с Солнцем.
Главным достижением работы стало успешное применение метода выделения сигнала ядра на фоне яркой пылевой оболочки, или комы. Ранее попытки изучить 3I/ATLAS упирались в то, что окружающая его пыль полностью скрывала центральное тело. Благодаря наблюдениям на послеперигелийном этапе траектории, когда активность кометы несколько снизилась, исследователи смогли «очистить» изображение и впервые зафиксировать само ядро. Выяснилось, что эффективный радиус ядра составляет 1,3 ± 0,2 километра. Для сравнения, это более чем в десять раз превосходит размеры первого межзвёздного гостя 1I/Оумуамуа (около 0,08 км) и значительно крупнее ядра кометы 2I/Борисов (около 0,4 км).
Надёжность полученных данных подтверждается независимыми расчётами. Анализ негравитационного ускорения 3I/ATLAS — то есть отклонения его траектории под воздействием реактивной силы от испаряющихся газов — дал практически идентичную оценку размера ядра в 1,5 ± 0,1 км. Это блестящее согласие двух методов позволяет с высокой уверенностью говорить о том, что перед нами действительно крупное ледяное тело.
Наблюдения также пролили свет на физические характеристики объекта. Зафиксированные колебания блеска ядра свидетельствуют о его сильной вытянутости: соотношение осей составляет как минимум 2:1. Период вращения, по предварительным оценкам, превышает один час, однако из-за ограниченности данных точное значение пока установить не удалось.
Отдельное внимание учёные уделили анализу пылевой комы. Изучив рассеянный пылью свет в широком диапазоне фазовых углов, они обнаружили выраженный оппозиционный эффект — резкий скачок яркости примерно на 0,2 звёздной величины при углах, близких к нулю. Хотя подобное явление хорошо известно для безатмосферных тел Солнечной системы, для комет оно регистрируется крайне редко. Тем не менее, ширина и амплитуда этого всплеска укладываются в существующие верхние пределы, установленные для солнечных комет, а линейный фазовый коэффициент (показывающий, как меняется яркость с углом) оказался типичным для них.
Исследование также выявило асимметрию в активности объекта. Если до перигелия его яркость неуклонно росла по мере приближения к Солнцу, то после прохождения ближайшей точки спадала гораздо быстрее. Это указывает на изменение характера сублимации льдов и, возможно, на истощение поверхностного слоя.
Наконец, полученные данные позволили сделать важные статистические выводы. Учитывая яркость и активность 3I/ATLAS, учёные предполагают, что подобные ему объекты могли неоднократно проникать во внутреннюю часть Солнечной системы за последние десятилетия, оставаясь незамеченными. Согласно расчётам, в любой момент времени в пределах орбиты Юпитера (4,5 а.е. от Солнца) может находиться не менее трёх тел размером с 3I/ATLAS. Тот факт, что до 2017 года их не обнаруживали, может объясняться либо недостаточной чувствительностью прежних обзоров, либо тем, что распределение межзвёздных объектов по размерам является гораздо более крутым, чем считалось: мелких тел очень много, а крупных — крайне мало.