Космический телескоп «Джеймс Уэбб» совершил новое важное открытие, обнаружив признаки присутствия газа на карликовой планете Макемаке, одном из самых загадочных объектов пояса Койпера. Это открытие коренным образом меняет представление учёных об этом далёком и холодном мире, который ранее считался геологически мёртвым и неактивным.
История изучения малых планет началась в 1801 году с открытия Цереры, и с тех пор наши знания о них значительно расширились. Современные обзоры неба позволили обнаружить сотни тысяч малых тел, от крошечных астероидов до карликовых планет, сопоставимых по размеру с Меркурием. Макемаке, названная в честь божества-создателя народа Рапа-Нуи, долгое время считалась типичным замёрзшим и неактивным миром, реликтом эпохи формирования Солнечной системы. Она находится примерно в 45 раз дальше от Солнца, чем Земля, и имеет диаметр около 1430 километров.
Новые данные, полученные командой исследователей из Юго-Западного исследовательского института с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб», показали наличие метана на Макемаке. Это делает её лишь вторым после Плутона транснептуновым объектом, на котором подтверждено наличие газа. Метан был обнаружен с помощью техники, известной как солнечно-возбуждённая флуоресценция, — процесса, при котором солнечный свет поглощается и повторно излучается молекулами метана над поверхностью карликовой планеты.
Это открытие порождает две интригующие возможности. Согласно первой из них, карликовая планета может обладать крайне разреженной атмосферой, которая находится в термодинамическом равновесии с её поверхностными льдами, подобно тому, как это происходит на Плутоне, однако атмосфера Макемаке предположительно является ещё более тонкой и неуловимой. Согласно второй версии, предполагает наличие геологической активности. Согласно модели исследователей, если на Макемаке происходят выбросы вещества, подобные гейзерным, она может высвобождать метан со скоростью, сопоставимой с водяными струями, извергающимися из недр Энцелада, спутника Сатурна, что эквивалентно нескольким сотням килограммов в секунду.
Будущие наблюдения с помощью более высокого спектрального разрешения телескопа «Уэбб» помогут определить, является ли метан на Макемаке результатом наличия стабильной атмосферы или же он возникает в результате временных выбросов газа. Так или иначе, эта далёкая карликовая планета доказала, что даже в холодных и тёмных окраинах Солнечной системы миры способны удивлять нас своей скрытой сложностью.