Астрономы обращают внимание на скопление звёзд, напоминающее по форме новогоднюю ёлку и расположенное в одном из самых активных звёздных «роддомов» Млечного Пути. Этот объект, получивший название Космическая Новогодняя Ёлка, находится внутри области NGC 2264, примерно в 2700 световых годах от Земли, в созвездии Единорога.
Треугольный узор, образованный молодыми звёздами, действительно делает это скопление похожим на праздничное дерево при наблюдении в телескоп. Однако за визуальной красотой скрывается динамичная и суровая среда, где идёт непрерывный процесс звёздообразования. Звёзды здесь рождаются из плотных облаков, зажигаются, а их излучение затем воздействует на окружающее вещество, формируя ландшафт туманности.
NGC 2264 состоит из обширных облаков водородного газа, смешанных с космической пылью. Ультрафиолетовое излучение новорождённых звёзд заставляет водород светиться красным цветом, создавая так называемые эмиссионные туманности. Тёмные пылевые прожилки блокируют свет, а там, где пыль близка к горячим звёздам, происходит рассеяние синего света, образуя голубые отражательные туманности. Это сочетание и придаёт Космической Ёлке многослойный вид.
В центре региона находится переменная звезда S Единорога, окружённая голубоватым свечением отражённого света. Выше расположено само скопление Космическая Новогодняя Ёлка, состоящее из десятков молодых звёзд возрастом всего несколько миллионов лет. Их мощное излучение и звёздные ветра буквально выдувают полости в окружающих облаках, постепенно замедляя образование новых звёзд поблизости.
Также в этой области можно наблюдать известные объекты: Конусную туманность — гигантский столб газа и пыли, который разрушается под действием излучения ближайших звёзд, и туманность Лисий Мех, отличающуюся сложной волокнистой структурой. Вся область занимает на небе площадь, эквивалентную трём полным Лунам, что на её расстоянии соответствует почти 80 световым годам.
Космическая Новогодняя Ёлка — это не просто сезонный космический символ. Для учёных она представляет собой уникальную широкоугольную лабораторию, где в одном месте можно изучать все этапы рождения и эволюции звёзд, а также их взаимодействие с окружающей средой.