Астрономы с помощью интегрального спектрографа KCWI на телескопе Keck-II впервые построили радиальные профили эмиссии циана (CN) и атомарного никеля (Ni) в коме третьей известной межзвёздной кометы 3I/ATLAS. Исследование подтвердило, что выбросы никеля гораздо более сконцентрированы вблизи ядра, чем выбросы циана, что указывает на происхождение никеля из легко диссоциирующих соединений.
Наблюдения проводились 24 августа 2025 года, когда комета находилась на расстоянии 2,75 а.е. от Солнца. Анализ данных показал, что характерный радиус спадания эмиссии для никеля составляет 593,7 ± 14,8 км, а для циана — 841,0 ± 15,4 км. Это означает, что газообразный никель образуется и быстро разрушается в непосредственной близости от ядра.
Такое распределение поддерживает гипотезы, согласно которым источником никеля могут быть легко разрушаемые соединения, такие как металлоорганические карбонилы (например, Ni(CO)₄) или комплексы никеля с полициклическими ароматическими углеводородами. Эти соединения быстро диссоциируют под действием солнечного излучения, не успевая далеко уйти от ядра.
Кроме того, в данных обнаружена асимметрия в распределении вещества в коме: повышенная яркость наблюдается в направлении на Солнце и в противоположном направлении. Это может быть связано с ранее зарегистрированными пылевыми выбросами и формированием хвоста кометы.
Отсутствие в спектре заметных линий железа (Fe) на данном этапе отличает 3I/ATLAS от некоторых комет Солнечной системы и второй межзвёздной кометы 2I/Борисова. Это может быть связано с различной устойчивостью соединений железа и никеля или с тем, что активность железа проявляется на меньших гелиоцентрических расстояниях.
Исследование демонстрирует, что изучение металлов в кометах из других звёздных систем открывает уникальную возможность узнать о химическом составе и условиях в протопланетных дисках далёких звёзд. Дальнейшие наблюдения за 3I/ATLAS после прохождения перигелия помогут проследить эволюцию состава её комы.