Астрономы столкнулись с необъяснимым поведением кометы 41P/Туттля — Джакобини — Кресака, которая во время сближения с Солнцем в 2017 году сначала замедлила своё вращение, а затем начала крутиться в обратную сторону. Этот объект давно считается необычным даже на фоне других аномальных комет, таких как знаменитая 3I/ATLAS, которая, к разочарованию уфологов, оказалась просто весьма своеобразным небесным телом, а не инопланетным кораблем. Однако случай с 41P заставил ученых говорить о настоящем «космическом фокусе».
Когда комета устремилась к светилу, период её вращения между мартом и маем 2017 года увеличился с 20 до 46 часов. Затем, согласно данным астрономов, вращение и вовсе прекратилось. Дальнейшие наблюдения подтвердили, что комета «перевернулась» и начала вращаться в противоположном направлении. Информация, полученная с помощью космической обсерватории NASA Swift, была позднее подтверждена снимками телескопа «Хаббл». Астроном Дэвид Джевитт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, проанализировав данные «Хаббла», установил, что к декабрю того же года комета совершала полный оборот уже за 14 часов, но в другую сторону.
Кометы представляют собой «строительные блоки», оставшиеся со времен формирования Солнечной системы. Они буквально оживают по мере приближения к Солнцу, когда их лед начинает таять. Выбросы газов и льда действуют как реактивные двигатели, создавая струи, способные с силой отрываться от поверхности и влиять на вращение небесного тела. Сами по себе изменения вращения — явление нередкое. Однако масштаб трансформации 41P поразил исследователей. Обычно период вращения комет меняется на считанные минуты. В данном случае изменение составило десятки часов: комета практически полностью затормозила, а затем начала крутиться в обратную сторону.
Это наблюдение укрепляет ученых во мнении, что малые кометы могут быть более хрупкими и редкими, чем считалось ранее. Существует теория, что некоторые из них буквально разваливаются на части под действием собственных сил. Разогнанные собственными газовыми струями до критической скорости, они могут разрушиться, попросту разлетевшись на куски из-за слишком быстрого вращения. Астрономы намерены внимательно следить за кометой 41P, когда та вновь вернется к Солнцу в 2028 году. Особые надежды возлагаются на новые обзоры неба, которые начнет проводить обсерватория Веры Рубин в Чили. Возможно, «раскручивание до смерти» — это обычный финал для комет, и ученые хотят запечатлеть как можно больше таких событий, чтобы увидеть, как они по спирали уходят в небытие.