Новые лабораторные эксперименты, моделирующие условия на поверхности ледяного спутника Сатурна Энцелада, показали, что органические соединения, обнаруженные в струях, бьющих из его подповерхностного океана, могут формироваться прямо на поверхности спутника, а не в его недрах. Это открытие заставляет учёных быть более осторожными в оценках вероятности существования жизни в океане Энцелада.
Исследовательская группа Europlanet под руководством доктора Грейс Ричардс провела эксперименты в Венгрии, где смогла воссоздать лёд, аналогичный тому, что покрывает Энцелад и стенки его знаменитых «тигровых полос» — разломов, из которых и извергаются струи материала. Учёные создали лёд из смеси воды, метана, углекислого газа и аммиака, охладили его до температуры минус 200 градусов по Цельсию и затем подвергли бомбардировке ионами, имитируя таким образом воздействие космической радиации.
В результате этой обработки в образцах льда образовались такие соединения, как угарный газ, аммоний и цианат. Что ещё более важно, радиационное воздействие привело к созданию молекулярных предшественников аминокислот. Аминокислоты являются критически важными для известных нам форм жизни строительными блоками белков.
Исследователи отмечают, что некоторые из этих соединений уже были обнаружены на поверхности Энцелада, а другие — в составе самих струй. Ключевой вывод работы заключается в том, что для их образования не требовался жидкий океан; они могли быть синтезированы прямо во льду под воздействием радиации.
Наличие органических соединений в струях Энцелада, впервые обнаруженных космическим аппаратом «Кассини», ранее вызвало большой интерес у астробиологов, поскольку жидкая вода и органика являются основными предпосылками для возникновения жизни. Новое исследование не опровергает возможность обитаемости подлёдного океана, но указывает на то, что происхождение органики может быть небиологическим.
Как пояснила доктор Ричардс, это означает, что учёным необходимо проявлять осторожность и не делать поспешных выводов о наличии жизни лишь на основе состава струй. Для получения более точных ответов потребуются будущие миссии к Энцеладу, специально предназначенные для забора и анализа образцов из струй, а в перспективе — и для бурения ледяной коры с целью прямого изучения океана.
Результаты исследования были представлены на совместном собрании Научного конгресса Europlanet и Отдела планетарных наук Американского астрономического общества.