Астрономы сообщили о важном рубеже в исследовании космоса: был обнаружен 40-тысячный околоземный астероид. Эти космические объекты, размеры которых варьируются от нескольких метров до нескольких километров, движутся по орбитам, относительно близким к Земле. Каждое новое открытие служит напоминанием об уязвимости нашей планеты и одновременно свидетельством значительного прогресса в области планетарной защиты, достигнутого за последние десятилетия.
Околоземным считается астероид, орбита которого проходит в пределах примерно 45 миллионов километров от орбиты Земли, что позволяет специалистам вести за ним пристальное наблюдение. Первый такой объект, Эрос, был открыт еще в 1898 году. На протяжении десятилетий открытия совершались медленно, но ситуация кардинально изменилась с появлением в 1990-х и 2000-х годах специализированных обзорных телескопов, которые начали обнаруживать сотни новых околоземных астероидов ежегодно. К ноябрю 2025 года общее число идентифицированных объектов этого типа превысило 40 000, причем около 10 000 из них были найдены всего за последние три года.
Как отмечает Лука Конверси, руководитель Координационного центра по околоземным объектам Европейского космического агентства, число открытий растет экспоненциально. Ожидается, что с вводом в строй телескопов нового поколения, таких как обсерватория имени Веры Рубин в Чили и телескопы ЕSА типа Flyeye с широким углом обзора, темпы обнаружения новых астероидов значительно ускорятся.
Каждый раз, когда обнаруживается новый околоземный астероид, астрономы анализируют все доступные наблюдения, чтобы предсказать его траекторию на годы, десятилетия и даже столетия вперед. Специализированное программное обеспечение рассчитывает, существует ли вероятность столкновения объекта с Землей в течение как минимум следующего века. Почти 2000 околоземных астероидов имеют ненулевую вероятность столкновения с нашей планетой в ближайшие сто лет. Однако большинство из них очень малы, не представляют значительной опасности, а их вероятности столкновения, как правило, составляют менее одного процента. Важно, что крупнейшие астероиды размером более километра, столкновение с которыми имело бы глобальные последствия, уже в основном обнаружены.
Сегодня основные усилия сосредоточены на поиске и отслеживании астероидов среднего размера, от 100 до 300 метров в диаметре. Они значительно сложнее для обнаружения, и их удар может причинить серьезный региональный ущерб. Согласно текущим моделям, на сегодняшний день обнаружено лишь около 30% таких объектов. К счастью, ни один из 40 000 известных околоземных астероидов не представляет угрозы в обозримом будущем.
Европейское космическое агентство не только ведет наблюдения, но и активно развивает возможности по предотвращению астероидной угрозы. Так, миссия Hera уже находится в космосе и направляется к астероиду Диморф, чтобы детально изучить последствия столкновения с ним космического аппарата NASA DART, которое произошло в 2022 году. Это поможет превратить метод отклонения астероидов в надежный способ защиты Земли. Кроме того, ЕSА планирует миссию Ramses к 375-метровому астероиду Апофис, который в 2029 году безопасно, но исключительно близко подлетит к Земле. Для дальнейшего совершенствования системы предупреждения в середине 2030-х годов планируется запуск инфракрасной обсерватории NEOMIR, которая впервые позволит заранее обнаруживать опасные объекты, подобные Челябинскому метеориту, со стороны дневного полушария Земли.
Начавшись с открытия Эроса в 1898 году, глобальная работа по поиску околоземных астероидов привела к идентификации десятков тысяч объектов. Каждое новое открытие, а в ближайшие годы их ожидаются тысячи, не только углубляет наше понимание истории Солнечной системы, но и укрепляет возможности по защите нашей планеты.