Астрономы раскрыли детали путешествия загадочного межзвездного объекта 3I/ATLAS — третьего гостя из другой звездной системы, замеченного в наших краях. Его заметили, когда он уже стремительно летел сквозь Солнечную систему, и главный вопрос заключался в том, откуда он взялся.
Этот объект ведет себя не как обычный астероид или комета: он движется по гиперболической траектории и имеет слишком высокую скорость, чтобы удерживаться гравитацией Солнца. Ученые выяснили, что его скорость в «бесконечности» составляет около 58 км/с, и на нем обнаружены признаки активности — выделение водяного льда и углекислого газа. Все это указывает на то, что он родился в холодной внешней части другой планетной системы.
Чтобы понять, откуда он мог прилететь, исследователи решили «отмотать» его путь назад во времени. Они проследили, как 3I/ATLAS двигался по нашей галактике Млечный Путь за последние 10 миллионов лет, а заодно вычислили траектории почти 14 миллионов звезд на основе сверхточных данных телескопа Gaia.
В ходе анализа ученые нашли 62 звезды, которые в прошлом проходили относительно близко от 3I/ATLAS — на расстоянии менее 2 парсеков (чуть больше 6,5 светового года). Самое тесное сближение произошло около 72 000 лет назад, когда звезда массой чуть меньше Солнца пролетела на расстоянии 0,3 парсека. Однако этого оказалось слишком мало, чтобы что-либо изменить.
Дело в том, что для серьезного «толчка» звезда должна подойти на расстояние в тысячи раз ближе. Все обнаруженные сближения были слишком быстрыми и далекими, чтобы повлиять на траекторию межзвездного странника. Максимальное изменение его скорости составило всего около 0,0005 км/с — это ничтожная величина, которая не может объяснить ни его необычный маршрут, ни его происхождение.
Более того, астрономы подсчитали, что шанс встретить настолько сильное гравитационное воздействие, которое действительно изменило бы его курс, на протяжении последних 4 миллионов лет был практически равен нулю.
Куда же тогда направляется этот объект? Анализ его движения показал, что кинематически 3I/ATLAS больше всего похож на «тонкий диск» нашей Галактики — ту самую область, где расположены молодые звезды, включая наше Солнце. Его максимальное удаление от галактической плоскости достигает лишь около 420 парсеков, что характерно именно для тонкого диска. По современным критериям, объект примерно в 20 раз вероятнее относится к тонкому диску, чем к толстому, где обитают более старые звезды.
Получается, что 3I/ATLAS ведет себя как обычный житель нашего звездного «района», несмотря на свою высокую скорость. Он, скорее всего, довольно старый объект, который был выброшен из своей родной системы еще на заре ее формирования, и с тех пор путешествует по диску Галактики, не встречая на своем пути серьезных помех.
Так что ответ на вопрос «откуда он прилетел?» пока остается открытым. Звезды, которые мы можем наблюдать сегодня, не имеют к его судьбе никакого отношения. Однако исследователи подчеркивают: по мере того как будет открыто больше таких межзвездных гостей, у нас появится шанс прочитать историю того, как планеты и их строительные блоки путешествуют по просторам Млечного Пути.