Ученые подтвердили, что новая спутниковая интернет-система Amazon Leo, как и Starlink от SpaceX, создает серьезные помехи для астрономических наблюдений. Исследование, опубликованное на сервере препринтов arXiv, показало, что спутники Amazon превышают рекомендуемый Международным астрономическим союзом (МАС) предел яркости. В среднем их видимая звездная величина составляет 6.28, что, хотя и не видно невооруженным глазом, достаточно для нарушения работы наземных телескопов. Автор исследования Энтони Маллама из Центра по защите темного и чистого неба МАС и его коллеги ранее уже изучали влияние мегасозвездия Starlink, которое с примерно 9500 спутниками является главным источником проблем. Однако новые группировки, такие как Amazon Leo и BlueBird от AST SpaceMobile, лишь усугубляют ситуацию.
В настоящее время на низкой околоземной орбите находится около 180 активных спутников Amazon Leo, ранее известных как Project Kuiper. Исследователи проанализировали примерно 2000 наблюдений за этими аппаратами. Они отмечают, что, хотя спутники Amazon в среднем чуть менее яркие, чем Starlink, есть важная оговорка: спутники SpaceX значительную часть орбиты проводят в тени Земли, что снижает их видимость. Спутники же Amazon, по словам ученых, в будущем могут стать еще более проблемными. Первая операционная группа, запущенная в 2025 году, находится на высоте 630 километров, но будущие аппараты планируется вывести на более низкую орбиту, около 590 километров, что увеличит их яркость. Amazon в конечном итоге планирует развернуть группировку более чем из 3200 спутников.
Проблема выходит за рамки фундаментальной астрономии. В 2022 году NASA предупреждало, что мегасозвездие Starlink может затруднить обнаружение и перенаправление потенциально опасных астероидов. Энтони Маллама в интервью Space.com отметил, что Amazon сотрудничает с астрономами в поиске способов смягчения воздействия. Аналогичную работу ведет и SpaceX. Однако критики, такие как астроном Вашингтонского университета Мередит Роулс, заявляют, что единственным реальным решением является резкое сокращение количества спутников на низкой орбите. Она подчеркивает, что ситуация с Starlink является «неустойчивой», а с учетом планов других компаний мы наблюдаем лишь «верхушку айсберга». Роулс призывает расширить диалог, включив в него не только астрономов и операторов спутников, поскольку небо является общим достоянием, а односторонние действия необходимо предотвращать.