В конце февраля жителей Земли ожидает редкое астрономическое явление — большой парад планет. Кульминации событие достигнет 28 февраля, когда шесть планет Солнечной системы выстроятся в вечернем небе, причем четыре из них — Меркурий, Венера, Сатурн и Юпитер — будут видны невооруженным глазом. Хотя наблюдать сближение планет можно будет уже с середины месяца, именно в последний день февраля зрелище окажется наиболее впечатляющим благодаря тому, что некоторые небесные тела окажутся максимально близко друг к другу.
Планетарные выравнивания, или парады, случаются, когда несколько планет видны на ночном небе одновременно. Это становится возможным из-за того, что планеты вращаются вокруг Солнца примерно в одной плоскости, хотя и на огромных расстояниях друг от друга. Особенность предстоящего парада 28 февраля заключается не только в количестве участников (Меркурий, Венера, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун), но и в удобном для наблюдения вечернем времени, что выгодно отличает его от утренних выравниваний.
Оптимальное время для наблюдений — примерно через 30 минут после местного заката, при условии ясного неба и открытого западного горизонта. Хотя 28 февраля считается средней датой для большинства регионов, в разных городах мира пик видимости может смещаться на несколько дней.
Важно учитывать, что планеты не будут видны одновременно на протяжении всей ночи: четыре из них заходят за горизонт вскоре после Солнца. Первыми скроются Меркурий и Венера, за ними последуют Сатурн, Нептун и Уран, а Юпитер продержится на небе дольше всех. На протяжении всего февраля Меркурий остается вечерней планетой, но в начале месяца его трудно разглядеть из-за близости к Солнцу. 19 февраля он достигнет максимальной элонгации, и к концу месяца будет заходить примерно через час после светила, однако его яркость к тому времени немного снизится.
Венера, в свою очередь, будет сиять настолько ярко (с магнитудой -3,9 в созвездии Водолея), что ее невозможно будет не заметить. 27 и 28 февраля она пройдет всего в нескольких градусах от Меркурия, что поможет в поиске последнего. Правда, наблюдать Венеру лучше в ранних сумерках, так как она располагается низко над горизонтом. Сатурн, имеющий характерный бледно-желтый оттенок, будет находиться несколько выше Венеры в созвездии Рыб. Рядом с Сатурном (всего в 1 градусе) расположится Нептун, однако для его наблюдения потребуется оптический прибор.
Уран будет находиться значительно выше, в созвездии Тельца. При идеально чистом небе его можно попытаться разглядеть и без телескопа, но астрономы рекомендуют воспользоваться биноклем для более детального обзора. Юпитер будет ярко сиять высоко в противоположной стороне неба — на юго-востоке, в созвездии Близнецов. Дополнительным украшением вечера станет почти полная Луна, которая окажется всего в 4 градусах от газового гиганта, хотя ее яркость может немного помешать наблюдению более тусклых объектов, таких как Уран.
Для того чтобы точно определить лучшее время и место наблюдения в зависимости от географического положения, астрономы советуют использовать специализированные приложения, такие как Star Walk или Sky Tonight.