Знаменитый космический телескоп «Хаббл», находящийся на орбите уже более 35 лет, может совершить неконтролируемый вход в атмосферу Земли и упасть в океан раньше прогнозируемого ранее времени. Об этом свидетельствуют данные нового исследования, опубликованного в сервере технических отчетов NASA (NTRS). Эта обсерватория, совершившая более 1,7 миллионов наблюдений и кардинально изменившая понимание космоса, постепенно теряет высоту из-за атмосферного сопротивления.
Изначально планировалось, что в конце своего срока службы телескоп будет безопасно сведен с орбиты или возвращен на Землю с помощью программы Space Shuttle. Однако «Хаббл» пережил эту программу, а текущих планов по его подъему на более высокую орбиту с помощью частных миссий, например от SpaceX, не существует. Аппарат не был рассчитан на контролируемый сход с орбиты, что повышает потенциальные риски.
Согласно исследованию, наиболее вероятная дата входа телескопа в атмосферу — 2033 год. При этом оптимистичный сценарий позволяет аппарату оставаться на орбите до 2040 года, а пессимистичный — предполагает его падение уже в 2029 году. Расчётная зона разброса обломков при падении может простираться на 350-800 километров по поверхности Земли. Большая часть аппарата сгорит в атмосфере, но некоторые части могут достигнуть поверхности.
Учёные провели оценку вероятности человеческих жертв в случае такого события. Средний общий риск оценивается как 1:330 для всей территории, над которой пролетает «Хаббл», и снижается до 1:31 000 для наименее населённого региона в южной части Тихого океана. Однако, как отмечают авторы, даже эти цифры не укладываются в допустимые нормы NASA для рисков при сходе объектов с орбиты, которые требуют вероятности не более 1:10 000. Наиболее опасным сценарием названо падение в густонаселенных районах, таких как Макао, где теоретически могут погибнуть от двух до четырёх человек.
Исследователи рекомендуют продолжить изучение факторов, влияющих на снижение орбиты телескопа, включая воздействие геомагнитных бурь, чтобы точнее прогнозировать сроки и минимизировать риски. Для легендарной обсерватории, изменившей науку, важно избежать участи быть запомненной как аппарат, упавший на населённую территорию.