Астрономы обнаружили новый тип загадочного объекта в нашей галактике, который ведет себя не как обычные звезды. Он посылает мощные радиоимпульсы на Землю строго каждые 36 минут, но его активность длится всего чуть больше недели, после чего он «выключается».
Объект, получивший название ASKAP J142431.2-612611, был найден с помощью австралийского радиотелескопа ASKAP. Ученые заметили его благодаря необычному поляризованному сигналу. Когда они навели на эту точку другие телескопы, им удалось поймать серию импульсов в течение восьми дней. Но затем источник замолчал, и все попытки найти его снова пока не увенчались успехом.
Самое удивительное в этой находке — её ритм. Период в 36 минут в тысячу раз длиннее, чем у обычных пульсаров (вращающихся нейтронных звезд). Согласно классическим теориям, звезда не может так медленно вращаться и при этом производить достаточно энергии для мощного радиоизлучения. Это ставит ученых в тупик и заставляет искать новые объяснения.
Ещё одна загадка — сигнал объекта оказался идеально поляризован на 100%. По мере развития импульса характер поляризации менялся: от эллиптической к линейной. На специальной диаграмме (сфере Пуанкаре) эти изменения легли на идеальную прямую линию, что говорит о строгой физической закономерности.
Исследователи предполагают, что сигнал мог пройти сквозь особую среду с двойным лучепреломлением, которая и изменила его свойства. Однако понять природу самого источника мешает отсутствие каких-либо следов в оптическом и инфракрасном диапазоне. Даже мощный телескоп «Джемини-Юг» не смог разглядеть звезду или объект в этом месте, что может означать, что он либо очень тусклый, либо скрыт за плотными облаками космической пыли.
Открытие добавляет новую загадку в семейство так называемых «долгопериодических транзиентов» — объектов, которые включаются и выключаются, посылая сигналы с огромными промежутками. Пока астрономы не знают, что это: новый тип белых карликов, нейтронных звезд или что-то совсем иное. Чтобы разгадать тайну ASKAP J1424, ученым нужно снова поймать его в активной фазе и изучить детальнее.